I segni dello zodiaco sono dodici. Il Sole, nel
suo moto apparente, attraversa ogni segno, partendo
dal grado zero dell'Ariete, detto punto vernale
o gamma. Un tempo i segni e le costellazioni coincidevano:
quando il Sole, nel mese di agosto, era nella zona
del cielo occupata dalla costellazione del Leone
stava proprio attraversando il segno del Leone.
In seguito, per effetto della precessione degli
equinozi, è venuta meno questa corrispondenza.
Attualmente quando il Sole è in un segno
dello zodiaco, astronomicamente si trova nella costellazione
precedente; ad esempio, il Sole, quando da un punto
di vista astrologico compare nel Leone, in realtà
è nella costellazione del Cancro. Il Sole
percorrendo i 360 gradi dello zodiaco in 365 giorni,
avanza regolarmente di un grado al giorno, variando
ogni anno le date che segnano l'inizio e la fine
del periodo di permanenza dei segni nei mesi dell'anno.
Anticamente si riteneva che il Sole, nel suo percorso
apparente annuale attraverso le costellazioni zodiacali,
rimanesse circa un mese in ciascuna di esse. In
seguito (sec. Il a.c.) si osservò che la
coincidenza non era costante e immutabile. Benché,
nel corso dei secoli, a causa della precessione
degli equinozi, lo scostamento da tale coincidenza
sia salito fino a oggi di circa 32 gradi, cioè
di un angolo superiore all'estensione in longitudine
di ciascuna costellazione, nell'uso comune tale
scostamento non viene considerato.
Si distinguono, pertanto, uno zodiaco apparente
e uno reale. Il primo è determinato dalla
precessione dei segni zodiacali che non corrisponde
a quella delle costellazioni; a causa della precessione
degli equinozi, infatti, quando si dice che il Sole
è nel segno dell'Ariete esso si trova fra
0° e 30° di longitudine celeste, in corrispondenza
della costellazione dei Pesci che oggi appare là
dove 3000 anni fa si trovava quella dell'Ariete.
Lo scostamento tra lo zodiaco apparente e quello
reale (1° circa ogni 72 anni) continuerà
ad aumentare nel corso dei secoli, poi diminuirà
e infine i due zodiaci torneranno a coincidere:
ciò awiene ogni 25.695 anni, periodo detto
anno platonico.
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